Selezione naturale

La selezione naturale è il nocciolo della teoria dell'evoluzione di Darwin. Se vengono al mondo più individui di quanti ne possano sopravvivere, se gli individui che godono di un certo vantaggio, sia pur minimo, hanno una maggiore probabilità di sopravvivenza e quindi di riprodursi (sempre in questo ordine: prima la sopravvivenza poi la riproduzione) allora: "la conservazione delle differenze e delle variazioni individuali favorevoli e la distruzione di quelle nocive sono state da me chiamate selezione naturale o sopravvivenza del più adatto". E' importante sottolineare che la selezione naturale NON produce variazioni ma agisce una volta che le variazioni si sono verificate.

Darwin parte dall'analogia con la selezione artificiale: come l'allevatore di colombi è in grado di far convergere in direzioni a lui convenienti le caratteristiche volute così "la selezione naturale sottopone a scrutinio, giorno per giorno e ora per ora, le più lievi variazioni in tutto il mondo, scartando ciò che è cattivo e conservando e sommando tutto ciò che è buono". Con un vantaggio la selezione naturale, rispetto a quella artificiale, ha molto più tempo ed è assai più potente.

Immaginiamo una popolazione di uccelli che vivono nutrendosi di semi di diverse piante in un'isola dell'oceano pacifico. A causa di una inondazione alcune piante scompaiono e rimangono solo arbusti che producono semi molto duri. Nella popolazione di uccelli saranno presenti alcuni animali con il becco più grande, altri con le dimensione del becco intermedie e altri ancora con il becco molto sottile. Il tipo di becco presente nella popolazione varia in modo CASUALE e in tutte le DIREZIONI. Essendo cambiata completamente la qualità del cibo presente sull'isola, la selezione naturale conserverà le variazioni vantaggiose, in particolare solo gli individui con il becco più grande potranno sopravvivere e riprodursi mentre gli altri saranno in difficoltà e dopo un certo periodo scompariranno. Ovviamente questo diverso successo riproduttivo è una media generale: ad ogni generazione l'uccello con il becco più grande potrebbe essere predato da un animale di un'altra specie e morire prima di riprodursi. Poiché la prole eredita dal genitore la grandezza del becco, nella generazione successiva gli uccelli con il becco più grande (che continueranno ad essere favoriti dalla selezione naturale) saranno in percentuale maggiore. Questo processo, nel corso del quale la grandezza media del becco aumenterà di generazione in generazione, potrà portare a una nuova specie.