Mammiferi

La classe dei mammiferi è formata da circa 5.400 specie, variabili in forma e dimensioni: si passa dai pochi centimetri e due grammi di peso del mustiolo agli oltre 30 metri e 150 tonnellate della balenottera azzurra, il più grande animale finora apparso sulla Terra.

 

I mammiferi hanno colonizzano praticamente qualsiasi ambiente, dalle calotte glaciali ai caldi deserti: alcuni gruppi (Cetacei) sono riusciti a sfruttare anche l'ambiente acquatico, mentre altri hanno sviluppato delle membrane sulle zampe anteriori e sono, quindi, in grado di volare (Chirotteri).

 

Nonostante le tante differenze di dimensioni ed abitudini di vita, tutti i mammiferi hanno in comune la temperatura interna costante (omeotermia) e le cure parentali che prevedono anche l'allattamento della prole.

Esistono tre gruppi di mammiferi: i placentati (a cui appartengono anche gli uomini) che possiedono una struttura, la placenta, che durante la gravidanza protegge il piccolo e permette alla mamma di nutrirlo, i marsupiali (come i canguri) che possiedono una tasca esterna attraverso la quale i cuccioli vengono protetti e fatti crescere e i monotremi (echidna e ornitorinco) che producono le uova.